미국의 고강도 경제 제재에 맞서 이란이 군사적 보복을 공언하며 중동 정세가 다시 안갯속으로 빠져들고 있다. 이란 경제 수장과 혁명수비대 핵심 관계자들은 미국의 압박에 굴복하지 않겠다는 의지를 피력하며 에너지 수송 요충지에 대한 타격 가능성을 열어두었다. 하지만 이러한 강경한 대외 메시지와는 대조적으로, 외교가에서는 파키스탄을 매개로 한 미국과 이란 간의 비밀스러운 소통 채널이 가동되기 시작했다는 소식이 전해지며 반전의 기미가 보이고 있다.

 

파키스탄 군 고위 관계자가 테헤란을 직접 방문해 미국의 뜻을 전달하면서 멈춰 섰던 종전 협상의 시계가 다시 돌아갈 준비를 마친 모양새다. 이란 측은 미국의 추가 제재에 강한 유감을 표하면서도 정치적 해결을 위한 대화 재개에는 긍정적인 신호를 보낸 것으로 알려졌다. 특히 협상 과정에서 미국이 제재 조치를 완화하거나 철회할 수 있다는 유화적인 메시지가 중재자를 통해 전달되었다는 점이 이번 물밑 접촉의 핵심적인 성과로 꼽힌다.

 

중재에 나선 국가들의 평가도 고무적이다. 파키스탄 당국은 이번 회담을 통해 확전 방지와 호르무즈 해협의 통항 정상화 문제에서 상당한 진전을 이뤘다고 평가하며 낙관적인 전망을 내놓았다. 이란 대통령실 내부에서도 이번 외교적 접촉이 가치 있는 결과를 도출했으며, 조만간 구체적인 성과가 대중에게 공개될 것이라는 목소리가 나오고 있다. 이는 양국이 벼랑 끝 대치 속에서도 파국만은 피해야 한다는 공감대를 형성했음을 시사한다.

 

하지만 현실적인 장벽은 여전히 높다. 미국 재무부가 이란과 연계된 수십 곳의 대상에 제재를 가하며 달러 금융 시스템 퇴출이라는 강력한 카드를 꺼내 들었기 때문이다. 이에 대해 이란의 최대 우방국인 중국은 국제법의 틀 안에서 이뤄지는 정상적인 경제 협력을 방해해서는 안 된다며 미국의 일방적인 조치에 반기를 들고 있다. 중국 금융기관이 이번 제재 명단에서 제외된 점은 미국 역시 협상의 여지를 남겨두려는 전략적 선택을 한 것으로 풀이된다.

 

에너지 시장의 불안감은 실제 수치로 증명되고 있다. 세계 원유 수송의 동맥인 호르무즈 해협의 통동량은 전쟁 이전과 비교해 4분의 1 수준으로 급감하며 글로벌 공급망에 비상을 걸었다. 최근 정체불명의 발사체에 의한 유조선 피격 사건까지 발생하면서 해상 안전에 대한 우려는 더욱 깊어지는 추세다. 오만 외무장관이 통항 체제 논의를 위해 이란을 방문하는 등 지역 국가들의 다각적인 외교 노력이 이어지는 이유도 바로 이 때문이다.

 

결국 향후 며칠간의 흐름이 중동 평화의 향방을 가를 결정적 순간이 될 것으로 보인다. 이란은 공개적인 보복 경고를 지렛대 삼아 협상 테이블에서의 몸값을 높이려 하고 있으며, 미국은 경제적 압박과 유화책을 동시에 구사하며 이란의 결단을 촉구하고 있다. 파키스탄과 오만이 놓은 외교적 다리가 실제 종전으로 이어질 수 있을지, 아니면 다시 한번 군사적 충돌의 화염에 휩싸일지 전 세계가 숨을 죽이고 지켜보고 있다.