가수 김호중씨가 음주 뺑소니 사건으로 복역하던 중 법무부 가석방 심사를 통과해 이달 말 출소한다. 만기 출소를 약 5개월 앞둔 조기 석방 소식에, 온라인에서는 비판과 옹호가 동시에 나오며 논란이 다시 불붙고 있다.

 

23일 김호중 측 관계자는 “김호중이 가석방 심사에서 적격 판정을 받았고, 오는 30일 출소할 예정”이라고 밝혔다. 김씨는 앞서 1심과 2심에서 징역 2년 6개월을 선고받았다. 원래대로라면 오는 11월 형기를 마치고 출소할 예정이었지만, 이번 결정으로 약 5개월 먼저 사회로 나오게 됐다. 복역 기간은 전체 형기의 약 80% 수준이다.

 

김씨는 2024년 5월 서울 강남구 압구정동에서 술을 마신 상태로 운전하다 반대편 차로의 택시와 사고를 낸 뒤 현장을 이탈한 혐의로 구속기소됐다. 사고 직후 매니저에게 대신 경찰에 출석하도록 지시한 혐의도 함께 인정됐다. 김씨는 사고 발생 이후 열흘이 지나서야 음주운전 사실 등을 시인했다.

 

그는 지난해 12월 성탄절 특별 가석방 심사에서는 부적격 판정을 받은 바 있다. 하지만 이번 정기 가석방 심사에서는 형 집행률과 수형 태도 등이 종합적으로 검토돼 적격 판단을 받은 것으로 알려졌다. 출소 후에도 가석방 기간에는 보호관찰 대상이 된다. 거주지를 옮기거나 해외로 나가려면 당국의 허가를 받아야 한다.

 

김씨의 출소 소식은 음원 기록과 맞물려 더 큰 관심을 끌었다. 같은 날 김씨가 멜론 누적 스트리밍 50억회를 돌파해 ‘골드클럽’에 이름을 올렸다는 소식이 전해졌기 때문이다. 멜론 골드클럽은 누적 스트리밍 50억회 이상을 달성한 아티스트에게 주어지는 기록이다. 김씨는 해당 클럽에 6번째로 입성한 것으로 알려졌다.

 

트로트와 성악을 바탕으로 활동해온 솔로 가수가 아이돌 중심의 음원 시장에서 이 같은 기록을 세운 것은 이례적이라는 평가도 있다. 팬덤의 결집력이 여전히 강하다는 점을 보여주는 대목이라는 분석이다.

 

그러나 여론은 곱지 않다. 온라인에서는 “음주운전 뺑소니에 운전자 바꿔치기 정황까지 있었는데 너무 이른 출소 아니냐”, “유명인이라 혜택을 받는 것처럼 보인다”, “반성이 충분했는지 모르겠다”는 비판이 이어졌다. 특히 사고 직후 즉시 범행을 인정하지 않고 시간이 지나서야 시인한 점을 두고 부정적 반응이 적지 않다.

 

반대로 일부 팬들은 “법이 정한 절차에 따라 결정된 것”, “형기의 대부분을 복역했다”, “앞으로 진심으로 반성하며 살아가면 된다”는 의견을 냈다. 음원 기록에 대해서도 “대중적 논란과 별개로 음악을 듣는 팬들이 많다는 뜻”이라며 김씨의 음악 활동 성과를 강조하는 목소리가 나왔다.

 

김씨가 출소 이후 곧바로 연예 활동을 재개할지는 아직 정해지지 않았다. 다만 음주운전과 도주, 사건 은폐 시도에 대한 대중의 비판 여론이 여전히 거센 만큼 복귀 시점과 방식은 신중할 수밖에 없을 것으로 보인다. 가석방 결정과 50억 스트리밍 기록이 동시에 알려지면서 김호중을 둘러싼 논쟁은 당분간 계속될 전망이다.