홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 오는 19일 오전 10시 멕시코 과달라하라에서 개최국 멕시코와 2026 북중미 월드컵 A조 2차전을 치른다. 1차전에서 체코를 상대로 짜릿한 역전승을 거둔 한국은 이번 경기 결과에 따라 16강 진출의 유리한 고지를 선점할 수 있다. 멕시코 역시 첫 경기에서 승리를 챙긴 만큼, 사실상 조 1위 결정전이라 불리는 이번 맞대결에 양국의 모든 시선이 쏠리고 있다.

 

중원의 핵심 황인범은 멕시코전을 앞두고 열린 기자회견에서 남다른 자신감을 내비쳤다. 그는 체코전의 승리는 이미 과거의 일이라며 멕시코의 강한 압박을 팀 단위로 이겨내겠다는 포부를 밝혔다. 흥미로운 점은 황인범이 자신을 향한 견제를 오히려 환영한다는 입장을 보였다는 것이다. 상대 수비가 본인에게 집중될수록 이강인이나 손흥민 같은 결정력을 갖춘 동료들에게 더 많은 공간과 기회가 생길 것이라는 전략적 판단이다.

 

실제로 멕시코 현지 언론과 전문가들은 이강인을 가장 위협적인 존재로 꼽으며 경계심을 늦추지 않고 있다. 파리 생제르맹에서 활약 중인 이강인의 왼발 끝에서 시작되는 날카로운 패스와 탈압박 능력이 멕시코 수비진에 가장 큰 위협이 될 것이라는 분석이다. 현지 매체들은 이강인과 손흥민을 '한국 혁명을 지휘하는 악마들'이라 표현하며, 이들의 유기적인 움직임을 차단하는 것이 승부의 관건이 될 것이라고 보도했다.

 

한국의 공격 구조는 황인범이 중원에서 수비를 끌어내고 이강인이 배후 공간을 공략하는 형태가 될 가능성이 크다. 만약 멕시코가 이강인마저 집중 견제한다면 전방의 손흥민과 오현규, 황희찬에게 결정적인 찬스가 날 수 있다. 견제 대상이 많다는 것은 그만큼 공격 루트가 다양하다는 의미이며, 이는 상대 수비진에 심리적 부담을 주는 요소다. 황인범은 동갑내기 친구 김민재를 필두로 한 수비진에 대해서도 강한 신뢰를 보이며 공수 양면에서의 안정을 강조했다.

 

이번 경기에는 흥미로운 개인적 인연도 얽혀 있다. 황인범은 과거 페예노르트에서 한솥밥을 먹었던 멕시코의 간판 공격수 산티아고 히메네스를 상대하게 됐다. 누구보다 히메네스의 장단점을 잘 알고 있는 황인범은 동료들에게 수비 팁을 공유하며 철저한 봉쇄를 예고했다. 개최국의 일방적인 응원 열기와 멕시코 특유의 빠른 공수 전환을 어떻게 제어하느냐가 홍명보호의 가장 큰 숙제가 될 것으로 보인다.

 

결국 멕시코전의 승패는 상대의 압박을 누가 더 효율적으로 풀어내느냐에 달려 있다. 황인범의 헌신적인 움직임과 이강인의 창의적인 플레이, 그리고 손흥민의 결정력이 조화를 이룬다면 멕시코의 안방에서도 충분히 승산이 있다는 평가다. 16강행 조기 확정을 노리는 한국 대표팀이 과달라하라의 뜨거운 열기를 뚫고 다시 한번 승전고를 울릴 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다.