기상학계가 기후 변화로 인해 예측 불가능해진 여름철 강수 현상을 반영하여 '장마'에 대한 과학적 정의를 전면 개편했다. 한국기상학회는 5일 기존의 정체전선 중심 정의에서 벗어나 다양한 기상 원인을 포괄하는 새로운 장마 개념을 확정해 발표했다. 그동안 기상청은 장마를 주로 남북 기단이 만나 형성된 정체전선에 의한 비로 한정해 왔으나, 최근 빈번해진 국지성 집중호우와 불규칙한 강수 패턴을 설명하기에는 한계가 있다는 지적이 끊이지 않았다. 이번 재정립은 2년여에 걸친 학계와 관계 기관의 심층 논의 끝에 도출된 결과다.

 

새로운 정의의 핵심은 '장마'와 '장마철', '장맛비'를 명확히 구분하여 기상학적 엄밀함과 대중적 이해도를 동시에 높인 데 있다. 우선 장마는 국어사전적 의미를 수용해 여름철 여러 날 지속되는 비 현상 자체를 의미하게 된다. 반면 장마철은 기상학적 조건에 집중한 개념으로, 북태평양 고기압이 확장하는 시기에 한반도에 많은 비가 내리기 좋은 대기 환경이 형성되는 기간을 뜻한다. 마지막으로 장맛비는 이러한 장마철 기간 내에 내리는 모든 형태의 비로 정의되어 용어 사용의 혼선을 줄였다.

 

가장 눈에 띄는 변화는 강수 원인의 범위를 대폭 확대한 점이다. 기존에는 오호츠크해 기단과 북태평양 기단이 충돌해 생기는 정체전선만을 장마의 원인으로 보았으나, 새 정의는 중위도 저기압이나 대류성 강수 등 다양한 기상 기작을 모두 포함한다. 이는 정체전선이 활성화되지 않은 상태에서 쏟아지는 이른바 '도깨비 강수'나 게릴라성 호우도 장맛비의 범주 안에서 설명할 수 있게 되었음을 의미한다. 다만 태풍으로 인해 발생하는 직접적인 강수는 장맛비의 정의에서 제외하기로 했다.

 

학계는 이번 개편 과정에서 존재 자체가 불분명하다고 지적받아온 오호츠크해 고기압에 대한 언급을 삭제했다. 대신 북태평양 고기압의 북상과 그에 따른 기단 간의 상호작용을 중심으로 장마철의 형성 원리를 재구성했다. 또한 실제 비가 내리지 않더라도 대기 상태가 비가 오기 쉬운 조건이라면 장마철로 규정할 수 있도록 하여, 강수 유무에 따라 장마의 시작과 끝을 단정 짓던 과거의 이분법적 사고에서 탈피했다. 이는 예보의 유연성을 확보하고 국민의 체감 날씨와 예보 사이의 간극을 좁히려는 시도로 풀이된다.

 

일부 전문가들 사이에서 제기되었던 '우기'로의 명칭 변경은 이번 개편안에 포함되지 않았다. 장마라는 용어가 가진 역사성과 대중적 인지도를 고려할 때 이를 아열대성 기후를 연상시키는 우기로 대체하는 것은 아직 시기상조라는 판단이 우세했기 때문이다. 학회는 일반인 설문조사 결과를 적극 반영하여 장마라는 고유 명사를 유지하되, 그 내포된 과학적 의미를 현대 기후에 맞게 보정하는 방식을 택했다. 이는 전통적인 기상 용어를 보존하면서도 변화하는 환경에 대응하려는 절충안으로 평가받는다.

 

한국기상학회는 이번 용어 재정립이 장마를 둘러싼 소모적인 논란을 종식하고 기상 정보의 전달력을 높이는 계기가 될 것으로 내다보고 있다. 특히 시간당 100mm가 넘는 극한 호우가 일상화된 상황에서, 장마철이라는 기간 설정을 통해 국민들이 재난 대비에 더욱 집중할 수 있는 환경을 조성한다는 방침이다. 기상청은 학회의 새로운 정의를 바탕으로 향후 장마 예보 가이드라인을 수정 보완할 계획이며, 이는 올여름부터 적용되는 기상 특보와 정보 제공 방식에 직접적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.