2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 국내 시청자들이 경기 중계를 4K 초고화질이 아닌 FHD 화질로 보게 될 가능성이 제기됐다. 손흥민을 앞세운 한국 축구대표팀의 월드컵 도전을 더 선명한 화면으로 기대했던 팬들 사이에서는 아쉬움이 커지고 있다.

 

방송 화질 관련 소식을 다루는 ‘울트라HD 4K뉴스’는 1일 한국시간 기준 2026 북중미 월드컵을 4K, 즉 3840×2160 해상도로 시청할 수 있는 국가 명단을 공개했다. 해당 명단에는 미국과 일본, 영국, 프랑스, 독일, 스페인, 이탈리아 등 주요 국가들이 포함됐다. 브라질과 칠레는 물론 니카라과, 과테말라 등 중남미 국가들도 이름을 올렸다. 그러나 대한민국은 명단에서 빠졌다.

 

FIFA는 이미 2014 브라질 월드컵부터 일부 경기를 4K 라이브 중계로 제작하기 시작했다. 당시에는 토너먼트 경기와 결승전 등 총 3경기가 4K로 제작됐다. 이후 2018 러시아 월드컵부터는 전 경기를 4K HDR 화질로 제작하며 초고화질 중계 시대를 본격화했다. 한국 역시 과거 지상파 3사가 월드컵을 중계하던 시기에는 4K HDR 서비스를 제공한 바 있다.

 

하지만 이번 2026 북중미 월드컵에서는 상황이 달라졌다. 국내 월드컵 중계권을 확보한 JTBC와 재구매 방식으로 중계에 참여하는 KBS가 대회를 FHD, 즉 1920×1080 해상도로 중계할 것으로 알려졌기 때문이다. 4K와 비교하면 FHD는 화면 해상도가 낮아 대형 TV나 고화질 디스플레이를 사용하는 시청자들에게는 체감 차이가 클 수 있다.

 

문제의 핵심은 중계권 계약과 송출 환경에 있다. 업계에 따르면 FIFA와 중계권 계약을 맺은 JTBC는 4K 화질이 아닌 FHD 화질로 국제신호를 받기로 한 것으로 전해졌다. JTBC가 현재 UHD, 즉 4K 화질을 송출할 수 있는 채널을 보유하지 않은 점도 영향을 준 것으로 풀이된다.

 

KBS의 경우 UHD 송출 역량은 갖추고 있지만, 이번 대회 중계 화면을 원권리자인 JTBC로부터 받아야 하는 구조다. 따라서 KBS가 자체적으로 4K 송출 설비를 갖추고 있더라도 원본 신호가 FHD라면 국내 시청자에게 4K 화질을 제공하기 어렵다. 결국 국내에서는 지상파 UHD 환경이 있음에도 월드컵 본경기를 초고화질로 보기 힘든 상황이 될 수 있다.

 

반면 해외에서는 4K 중계가 폭넓게 이뤄질 전망이다. 미국은 폭스스포츠와 텔레문도가 월드컵을 중계하며, 영국은 BBC가 맡는 54경기를 4K로 제공할 예정이다. 일본 NHK는 104경기 전부를 4K로 중계할 계획이다. 니카라과와 과테말라의 중계를 맡은 티고 스포츠 역시 이번 대회 104경기를 모두 4K HDR 화질로 내보낼 것으로 알려졌다.

 

특히 2026 북중미 월드컵은 참가국이 48개국으로 확대되면서 전체 경기 수가 104경기로 늘어난 첫 대회다. 경기 규모가 커지고 전 세계 시청 수요가 증가하는 만큼, 고화질 중계 여부는 팬 경험을 좌우하는 중요한 요소로 꼽힌다.

 

JTBC는 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽과 2026 북중미 월드컵을 시작으로 2028 로스앤젤레스 하계올림픽, 2030 동계올림픽과 월드컵, 2032 하계올림픽까지 주요 국제 스포츠 이벤트 중계권을 장기간 확보했다. 이번 월드컵 중계권료로는 1억2500만달러, 우리 돈 약 1887억원을 지불한 것으로 알려졌다.

 

거액의 중계권료가 투입됐음에도 국내 시청자들이 4K가 아닌 FHD 화질로 월드컵을 봐야 한다는 점에서 논란은 이어질 전망이다. 세계 각국이 초고화질 스포츠 중계 경쟁에 나서는 가운데, 한국만 상대적으로 낮은 화질에 머물게 될 경우 시청자 만족도와 방송 경쟁력 모두에 영향을 줄 수 있다는 지적이 나온다.