백악관과 바티칸의 외교적 긴장감이 최고조에 달하며 대서양 양안의 보수 동맹이 흔들리고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 레오 14세 교황의 평화 중재 노력을 이란의 핵 무장을 지지하는 행위라고 규정하며 비난의 수위를 높인 것이 발단이 됐다. 트럼프 대통령은 최근 라디오 인터뷰를 통해 가톨릭 수장이 핵 확산을 용인하고 있다는 취지의 주장을 펼치며 종교계와 정계 모두에 큰 파장을 일으켰다.

 

이탈리아 정부는 즉각 불쾌감을 드러내며 교황청 방어에 나섰다. 안토니오 타야니 이탈리아 부총리는 소셜미디어를 통해 교황에 대한 근거 없는 공격이 국제 평화에 전혀 도움이 되지 않는다는 점을 분명히 했다. 타야니 부총리는 레오 14세 교황이 그동안 보여준 대화와 자유의 가치를 지지한다고 밝히며, 미국 대통령의 발언이 수용 가능한 범위를 넘어섰다고 비판의 목소리를 높였다.

 

교황청 역시 이례적으로 강경한 어조를 사용하여 트럼프 대통령의 주장을 반박했다. 레오 14세 교황은 가톨릭교회가 수십 년간 일관되게 핵무기 반대 입장을 고수해왔음을 상기시키며 자신의 발언이 왜곡되었음을 지적했다. 특히 자신을 비판하려면 거짓이 아닌 진실에 근거해야 한다고 일갈하며, 평화 전파라는 교회의 본질적인 사명을 정치적 목적으로 이용하지 말 것을 우회적으로 경고했다.

 

이번 사태로 인해 미국과 이탈리아의 밀월 관계에도 금이 가기 시작했다. 그동안 트럼프 대통령과 긴밀한 관계를 유지해온 조르자 멜로니 이탈리아 총리가 교황의 입장을 옹호하자, 트럼프 대통령은 멜로니 총리를 향해 결단력이 부족하다는 식의 비난을 쏟아냈다. 유럽 내 가장 든든한 우방이었던 이탈리아와의 관계가 급속도로 냉각되면서 미국의 유럽 외교 전략에도 차질이 불가피해진 모습이다.

 

갈등을 봉합하기 위해 바티칸을 찾은 마코 루비오 미국 국무장관은 이번 방문의 성격을 축소하는 데 주력하고 있다. 루비오 장관은 교황과의 만남이 사전에 계획된 정례적인 일정일 뿐이라며 '화해 회동'이라는 세간의 해석에 선을 그었다. 그는 이번 방문에서 쿠바 인도주의 지원이나 아프리카 내 기독교 박해 문제 등 실무적인 협력 방안을 논의하는 데 집중하겠다는 입장을 고수하고 있다.

 

루비오 장관은 7일 교황을 예방한 데 이어 이튿날인 8일에는 멜로니 총리와의 회담을 앞두고 있다. 하지만 트럼프 대통령의 거듭된 독설로 인해 양국 정상 간의 신뢰가 훼손된 상황에서 국무장관의 실무적 행보가 실질적인 관계 회복으로 이어질지는 미지수다. 바티칸과 로마를 잇는 루비오 장관의 일정 내내 트럼프 대통령의 돌발 발언이 초래한 외교적 후폭풍이 가시지 않고 있다.