연예계가 다시 한번 뜨거운 논란의 중심에 섰다. 과거 각종 구설에 휘말리며 자취를 감췄던 방송인 이휘재가 약 4년 만에 안방극장 복귀를 선언하면서다. 하지만 대중의 시선은 여전히 싸늘하기만 하다. 이런 가운데 개그맨 윤형빈이 비판 여론의 화살을 온몸으로 받아내며 선배 이휘재를 향한 공개적인 지지 의사를 밝혀 화제를 모으고 있다. SNS와 온라인 커뮤니티에서는 윤형빈의 소신 발언을 두고 의리라는 반응과 경솔하다는 비판이 팽팽하게 맞서며 바이럴 열풍이 불고 있다.

 

윤형빈은 지난 23일 스타뉴스와의 인터뷰를 통해 이휘재 선배님이 정말 좋은 분인데 지금 너무 외로울 것 같다며 공개적으로 응원에 나선 속사정을 털어놨다. 최근 선배의 복귀 소식이 알려진 뒤 쏟아지는 원색적인 비난과 거센 비판 여론을 지켜보며 후배로서 안타까운 마음을 금할 길 없었다는 설명이다. 두 사람은 개그계의 돈독한 선후배 사이다. 1992년 MBC 3기로 데뷔한 이휘재와 2005년 KBS 20기로 입성한 윤형빈은 그동안 여러 방송을 통해 인연을 맺으며 남다른 친분을 쌓아온 것으로 전해졌다.

 

특히 윤형빈은 지난 2014년 KBS 2TV 예능 프로그램 슈퍼맨이 돌아왔다에 출연해 이휘재의 쌍둥이 아들 서언 군을 돌보며 예비 아빠 수업을 받던 시절을 회상했다. 평소 자주 연락을 주고받지는 못해도 한때는 그림자처럼 붙어 다닐 정도로 가까웠던 사이임을 강조했다. 윤형빈은 자신이 겪어본 이휘재에 대해 언제나 선후배들에게 따뜻한 형 같은 존재였다고 힘주어 말했다. 대기실이나 행사장에서 만난 그는 늘 한결같았으며 주변 동료 개그맨들 중에서도 그를 싫어하는 사람을 본 적이 없다고 덧붙였다.

 

윤형빈의 응원은 이번이 처음이 아니다. 그는 자신의 SNS를 통해서도 이휘재를 향한 방어막을 자처했다. 최근 불후의 명곡 이휘재 출연 예고 영상에 악성 댓글이 도를 넘자 적어도 내가 봤던 선배님은 정말 좋은 분이라며 댓글창에 직접 글을 남겼다. 너무 많은 사람이 비난하니 정말 내가 모르는 무언가가 있나 싶을 정도라면서도 사석과 방송에서 직접 겪은 모습은 응원받아 마땅한 사람이었다고 호소했다.

 

사유리 역시 이휘재의 복귀를 반기며 힘을 보탰다. 사유리는 자신의 SNS에 오빠 보고 싶었다는 글과 함께 이휘재의 출연 예고 영상을 캡처해 올렸다. 그녀는 직접 만나보지도 잘 알지도 못하는 사람들이 인성을 다 아는 것처럼 말하는 댓글을 볼 때마다 마음이 아프다고 고백했다. 자신이 아는 이휘재는 따뜻하고 배려심이 많으며 출연자들을 살뜰히 챙기는 거만함 없는 동네 오빠 같은 사람이라며 지지를 보냈다.

 

하지만 이휘재의 앞길이 순탄치만은 않아 보인다. 그는 지난 16일 2026 연예계 가왕전 특집으로 꾸며진 불후의 명곡 녹화에 참여하며 2022년 4월 연중 라이브 하차 이후 약 4년 만에 공식 활동을 재개했다. 한때 정상급 MC로 군림하며 연예대상을 거머쥐었던 그였지만 이웃 간의 층간 소음 갈등과 아내 문정원을 둘러싼 놀이공원 장난감 비용 미납 의혹 등 이른바 먹튀 논란이 연이어 터지며 이미지에 치명적인 타격을 입었다. 여기에 과거 시상식에서 보여준 무례한 진행 방식까지 재조명되면서 여론은 급격히 악화되었다. 결국 활동을 중단하고 가족과 함께 캐나다로 떠났던 그는 사실상 은퇴 수순을 밟는 것이 아니냐는 추측까지 낳았다.

 

지난 21일 공개된 예고편 속 이휘재는 오랜만에 인사드리게 됐다며 눈시울을 붉히는 모습을 보였다. 반갑다며 인사를 건네는 그의 눈물 섞인 목소리에는 복귀에 대한 간절함이 묻어났다. 과연 윤형빈과 사유리 등 동료들의 눈물겨운 지지가 싸늘하게 식어버린 대중의 마음을 돌릴 수 있을지가 이번 복귀의 핵심 관건이다. 연예계 동료들이 증언하는 인간 이휘재의 따뜻함과 대중이 기억하는 논란 속 이휘재 사이의 간극이 이번 방송을 통해 좁혀질 수 있을지 귀추가 주목된다.

 

4년이라는 긴 자숙과 공백 끝에 다시 마이크를 잡은 이휘재가 이번에는 진정성 있는 모습으로 시청자들의 용서를 구할 수 있을까. 동료들의 공개 지지 사격이 오히려 독이 될지 혹은 구원투수가 될지는 오는 27일 방송되는 불후의 명곡 무대에서 판가름 날 예정이다. 여전히 뜨거운 설전이 오가는 가운데 이휘재가 보여줄 무대와 메시지가 그의 연예계 인생 2막을 결정짓는 운명의 분수령이 될 것으로 보인다.