미국과 이란의 군사적 대립이 격화되는 가운데, 미 국방부 주변 피자 가게들의 주문량이 이례적으로 급증했다는 관측이 소셜미디어를 중심으로 퍼져나가고 있다. 이른바 ‘피자 지수’로 불리는 이 현상은, 국가적 위기 상황 발생 시 정부 핵심 기관 관계자들의 야근이 늘어나면서 피자 주문이 폭증한다는 가설에 기반한 비공식적인 위기 지표다.

 

이 개념은 1990년대 워싱턴의 한 피자 가게 주인이 "백악관의 동향은 뉴스보다 피자 주문량을 보면 안다"고 말한 데서 유래한 것으로 알려졌다. 이후 걸프전이나 주요 군사 작전 등 중대 사건을 앞두고 실제로 피자 주문이 늘었다는 일화들이 전해지면서, 하나의 도시전설처럼 자리를 잡았다.

 

과거에는 단순한 입소문에 의존했지만, 디지털 시대에 들어 피자 지수는 새로운 생명력을 얻었다. 소셜미디어 분석가들은 구글 지도의 '혼잡도' 데이터나 배달 앱의 주문 현황을 실시간으로 추적해 펜타곤 인근의 피자 주문 동향을 분석하고, 이를 근거로 자체적인 '위기 경보'를 발령하는 등 인터넷 밈처럼 소비하고 있다.

 

물론 피자 지수는 과학적으로 검증된 이론이 아니다. 다수의 외신은 이를 공식적인 정보로 신뢰하기 어렵다고 평가하며, 과거의 몇몇 사례가 우연히 맞아떨어진 것을 선택적으로 기억하는 '확증 편향'일 가능성을 제기한다. 미 국방부 역시 펜타곤 내부에 자체 식당 시설이 충분히 갖춰져 있다는 점을 들어, 외부 음식 주문량만으로 군의 동향을 파악하는 것은 무리라는 입장을 밝힌 바 있다.

 

그럼에도 불구하고 이 비공식 지표가 다시 주목받는 것은 그만큼 중동 지역의 긴장 수위가 높다는 방증이다. 미국이 항공모함 전단을 역내에 추가 배치하며 군사적 압박을 강화하고, 이란이 핵 문제에 대해 강경한 입장을 고수하는 등 일촉즉발의 상황이 이어지자 대중의 불안감이 피자 지수라는 흥미로운 현상에 투영된 것이다.

 

전문가들은 피자 주문량과 같은 가십성 지표보다는 실제 병력 이동이나 국가 간 외교적 수사 등 객관적인 정보에 주목해야 한다고 강조한다. 하지만 피자 지수는 국제 정세가 불안할 때마다 어김없이 등장하며, 인터넷 시대의 대중적 불안감을 측정하는 독특한 바로미터로 계속해서 회자되고 있다.