대한민국 여성들의 건강에 빨간불이 켜졌다. 보건복지부와 중앙암등록본부가 발표한 최근 국가암등록통계에 따르면 2023년 발생한 국내 유방암 환자 수는 3만 명에 육박하는 2만 9871명을 기록했다. 이는 전년도 수치인 2만 9274명에서 또 한 번 증가한 것으로, 조만간 한 해 유방암 환자 3만 명 시대가 도래할 것이라는 암울한 전망이 나오고 있다. 과거에는 드물었던 유방암이 어느새 여성 암 발생률 1위라는 불명예를 안게 된 것이다. 더욱 무서운 사실은 유방암이 일단 발생하면 완치를 장담하기 매우 어렵다는 점이다. 70대 중반의 고령에도 재발할 수 있어 평생 경각심을 가져야 함에도 불구하고 일부 유명인들이 방송에서 완치를 언급하는 것은 매우 경솔한 태도라 할 수 있다. 암이라는 거대한 질병 앞에서는 항상 겸손해야 한다.

 

유방암의 재발은 나이와 상관없이 언제든 찾아올 수 있다. 할리우드의 전설적인 스타 섀넌 도허티는 유방암 재발로 인해 2024년 7월 53세의 나이로 세상을 떠났다. 그녀는 2015년 첫 진단 이후 수술을 거쳐 2017년 완치 판정을 받았으나 2020년 암이 재발했고 결국 뇌까지 전이되는 고통을 겪었다. 세기의 미녀로 불린 배우 올리비아 핫세 역시 2024년 12월 유방암 재발로 인해 73세에 사망했다. 50대 후반에 첫 진단을 받고 절제술 후 완치된 줄 알았으나 10년 뒤에 다시 찾아온 암의 그림자를 떨쳐내지 못했다. 

 

우리나라에서도 유방암 재발로 인한 비극적인 사례는 끊이지 않고 있다. 70대 중반이었던 고 조순복 님은 유방암 재발로 인한 극심한 통증을 견디다 못해 2023년 스위스로 건너가 조력 존엄사를 선택했다. 완치된 줄 알았던 암세포가 온몸에 전이되면서 밤잠을 이루지 못할 정도의 참혹한 통증이 이어졌기 때문이다. 어머니의 고통스러운 삶을 지켜보던 딸이 직접 스위스 기관에 연락해 조력 존엄사를 예약해야 했던 이 슬픈 과정은 이후 책으로 엮여 세상에 알려지며 큰 울림을 주었다. 유방암이 단순한 질병을 넘어 한 가족의 삶을 어떻게 무너뜨릴 수 있는지 보여주는 대목이다.

 

한국 여성들에게 유방암이 급증하는 원인으로는 서구화된 식습관이 주요하게 꼽힌다. 통계적으로 보면 50대 환자가 29.8%로 가장 많고 40대와 60대가 그 뒤를 잇고 있다. 중년층이 주를 이루지만 70~80대 고령 환자도 적지 않다. 유전이나 호르몬의 영향도 무시할 수 없지만 최근에는 고열량 및 고지방 식사, 비만, 음주 등이 유방암 발생의 트리거가 되고 있다. 빠른 초경이나 늦은 폐경으로 인해 배란기가 길어지거나 첫 출산 나이가 늦어지는 사회적 현상도 위험 요인이다. 특히 유방암은 자궁내막암이나 대장암과 같은 유전자를 공유하는 경우가 많아 가족력이 있다면 더욱 세심한 주의가 필요하다. 

 

의학적으로 암은 치료 후 5년간 암세포가 발견되지 않으면 완치라는 표현을 조심스럽게 사용한다. 하지만 유방암은 다른 암에 비해 재발률이 현저히 높다. 재발 사례의 대부분이 5년 이내에 나타나지만 10년 혹은 수술 후 20년이 지난 뒤에도 다시 암이 발견되는 사례가 보고되고 있다. 재발한 암은 처음보다 훨씬 고통스럽다. 이미 다른 장기로 전이된 경우가 많기 때문이다. 특히 뼈로 전이되는 사례가 가장 흔하며 폐나 간, 중추신경계까지 암세포가 침투하면 환자가 느끼는 좌절감과 신체적 통증은 상상을 초월한다. 유방을 절제했음에도 불구하고 몸 안의 다른 곳에서 유방암 세포가 자라나는 기막힌 상황을 마주하지 않으려면 처음부터 철저하게 예방하는 길뿐이다.

 

유방암은 스스로 살피는 습관에서부터 예방이 시작된다. 한 달에 한 번은 거울 앞에 서서 유방의 크기나 유두의 위치 변화, 피부의 이상 징후, 멍울이나 분비물 여부를 꼼꼼히 체크해야 한다. 유전적 요인이 있는 사람이라면 매년 정기적인 초음파와 혈액 검사를 거르지 말아야 한다. 최근 연구에서는 음주가 유방암 발생에 결정적인 영향을 미친다는 결과가 잇따르고 있다. 금주가 가장 좋지만 어렵다면 절주와 금연을 반드시 실천해야 한다. 특히 딸을 둔 부모라면 어린 시절부터 올바른 식습관과 정기 검진의 중요성을 강조해 두는 것이 안전하다.