현대인들에게 술은 떼려야 뗄 수 없는 존재다. 고단한 하루 끝에 쌓인 스트레스를 풀기 위해 혹은 소중한 사람들과 친밀감을 쌓기 위해 우리는 술잔을 기울인다. 때로는 잠이 오지 않는 밤 불면증을 해소해 줄 구원 투수로 술을 찾기도 한다. 술은 부정적인 감정을 빠르게 조절해 주는 묘약 같지만 그 이면에는 우리가 간과해서는 안 될 막대한 사회적 비용과 건강상의 문제가 숨어 있다.

 

실제로 국내에서 음주로 인해 발생하는 경제적 사회적 손실은 상상을 초월한다. 건강보험연구원이 발표한 자료를 보면 음주로 인한 비용은 2017년 13조 8천억 원에서 2021년 14조 7천억 원으로 꾸준히 증가하고 있다. 주목할 점은 이 중 숙취로 인한 업무 생산성 감소가 35.5퍼센트로 가장 큰 비중을 차지했다는 사실이다. 여기에 의료비와 간병비는 물론 각종 사고와 사망에 따른 장래 소득 손실까지 포함하면 술이 우리 사회에 지우는 짐은 결코 가볍지 않다. 그럼에도 많은 이들은 여전히 술을 인생의 필수 동반자로 인식하고 있다.

 

특히 다이어트에 민감한 젊은 층 사이에서는 술이 살을 찌우는 주범인지에 대해 갑론을박이 치열하다. 일각에서는 술의 칼로리가 몸에서 열로 바로 소모되기 때문에 체중 증가와 직접적인 관련이 없다고 주장한다. 과연 이 말이 사실일지 다양한 글로벌 연구 결과를 통해 그 실체를 들여다볼 필요가 있다.

 

  

 

스페인에서 건강한 성인들을 대상으로 평균 6년 넘게 추적 관찰한 연구 결과는 흥미롭다. 매일 술을 마시는 경우 연간 약 119그램의 체중 증가가 나타났으며 음주량이 많을수록 몸무게가 늘어나는 정도도 컸다. 술이 체중을 늘린다는 가설을 뒷받침하는 결과다. 하지만 미국에서 시행된 중년 여성 대상의 연구는 정반대의 결과를 내놓기도 했다. 알코올을 전혀 마시지 않는 사람보다 하루에 맥주 1에서 2잔을 마신 이들의 과체중 위험이 오히려 30퍼센트 정도 낮게 나타난 것이다.

 

이런 혼란스러운 결과들에 대해 학계는 메타분석을 통해 결론을 내리고 있다. 핵심은 음주량에 있다. 소량의 음주는 체중 증가와 유의미한 상관관계가 없었지만 과도한 음주는 확실히 비만을 부른다는 것이다. 스페인의 또 다른 연구에서는 맥주 대신 물을 선택한 집단이 맥주를 고수한 집단보다 비만 위험이 20퍼센트나 낮았다는 점을 확인했다. 결국 술 자체가 다이어트의 적이라기보다는 얼마나 마시느냐가 관건인 셈이다. 

 

여기서 우리가 절대 놓쳐서는 안 될 포인트가 있다. 바로 문화적 차이다. 미국이나 유럽의 연구에서는 음주 시 안주를 거의 먹지 않거나 아주 조금만 섭취하는 경우가 많다. 반면 한국의 술 문화는 삼겹살에 소주나 치킨에 맥주처럼 고칼로리 안주를 곁들이는 것이 기본이다. 술이 들어가면 우리 몸은 알코올을 먼저 분해하느라 안주로 들어온 영양소의 대사를 뒤로 미루게 된다. 이 과정에서 소비되지 못한 안주의 칼로리는 고스란히 체지방으로 축적될 가능성이 크다. 따라서 한국인에게 술은 서구권 사람들보다 훨씬 더 강력한 비만 유발 요인이 될 수 있다.

 

종합해보면 하루 맥주 한 병 이하의 가벼운 음주는 체중 관리에 치명적인 영향을 주지는 않는다고 볼 수 있다. 하지만 진정으로 날씬한 몸매와 건강을 유지하고 싶다면 술자리에서 안주 섭취를 최소화하는 독한 의지가 필요하다. 가장 좋은 방법은 술 대신 물을 충분히 마시는 습관을 들이는 것이다. 물은 신진대사를 원활하게 하고 체내 노폐물을 배출해 다이어트에도 큰 도움을 준다.

 

결국 술은 양날의 검과 같다. 적당히 즐기면 일상의 즐거움이 되지만 절제하지 못하면 소중한 건강과 공들여 만든 몸매를 한순간에 무너뜨릴 수 있다. 2026년 새해를 맞아 다이어트를 결심한 많은 이들에게 술과의 지혜로운 거리 두기는 필수적인 과제다. 내가 마시는 술 한 잔이 내일 아침의 컨디션뿐만 아니라 미래의 체형까지 결정한다는 사실을 잊지 말아야 한다.

 

지금 당장 스트레스를 풀기 위해 시원한 맥주 한 잔이 간절할 수 있다. 하지만 그 한 잔이 두 잔이 되고 안주까지 곁들여진다면 다음 날 거울 속의 자신을 보며 후회할지도 모른다. 건강한 성인이라면 소량의 음주로 만족할 줄 아는 절제력을 발휘해야 한다. 건강과 다이어트라는 두 마리 토끼를 잡고 싶다면 술을 피하는 것이 상책이며 피할 수 없다면 안주 없는 소량 음주라는 차선을 선택하는 지혜가 필요하다.