가족 상봉의 꿈을 안고 정부에 이름을 올렸던 이산가족 신청자 중, 결국 가족을 다시 보지 못한 채 눈을 감은 이가 10만 명을 넘어섰다. 통일부가 15일 발표한 자료에 따르면, 2024년 말 기준으로 전체 신청자 13만 4,516명 가운데 사망자는 10만 148명에 달했다. 이제 남은 생존자는 3만 4,368명에 불과하다.

 

시간은 생존자들의 편이 아니다. 한 달 평균 약 200명의 이산가족 1세대가 세상을 떠나고 있으며, 지난해에만 생존자 수가 2,573명 감소했다. 고령의 신청자들이 기약 없는 기다림 속에서 유명을 달리하는 동안, 이산 2·3세대의 신규 신청은 미미해 생존자 수는 계속해서 줄어들고만 있다.

 

공식적인 남북 교류의 맥은 사실상 끊긴 상태다. 정부 당국이 주도한 이산가족 상봉 행사는 2018년 8월 금강산에서 열린 것이 마지막이었다. 이후 7년 가까이 생사확인이나 서신 교환을 포함한 어떠한 공식적 만남도 이루어지지 못하면서, 이산가족들의 애는 타들어 가고 있다.

 

이런 경색 국면 속에서 지난해 기록된 교류 실적은 단 1건에 그쳤다. 2016년 한국에 온 50대 북한이탈주민이 작년 4월, 중국에서 민간 중개인을 통해 북한에 있는 아들의 소식을 확인한 것이 전부다. 이는 2022년 12월 이후 2년 반 만에 정부가 집계한 민간 차원의 생사확인 사례였다.

 

현행법상 북한이탈주민 역시 이산가족의 범주에 포함된다. 통일부는 이 법률에 근거하여 해당 사례를 민간 교류 실적으로 공식 집계했다. 하지만 이는 정부가 파악한 신고 건일 뿐, 신고되지 않은 개인적인 차원의 소식 확인 사례는 더 존재할 가능성이 있다.

 

결국 공식적인 상봉 창구가 굳게 닫힌 상황에서, 탈북민이 위험을 감수하고 비공식 경로를 통해 자녀의 생사를 확인한 것이 유일한 교류 성과로 남았다. 수만 명의 생존자들이 여전히 애타게 소식을 기다리는 가운데, 시간은 멈추지 않고 흐르고 있다.