겨울철 대표 횟감으로 확고히 자리매김한 방어의 가격이 열흘 만에 80% 넘게 폭등하며 '금방어' 시대를 열었다. 특히 일본산 수입 물량의 급감으로 인한 공급 부족이 심화되면서, 노량진 수산시장에서는 상인들조차 "이 가격에 방어를 왜 먹느냐"는 탄식이 터져 나올 정도로 심각한 가격 왜곡 현상이 발생하고 있다.

 

지난 10일 서울 노량진 수산물도매시장의 가격정보에 따르면, 이날 경매에 나온 일본산 방어는 ㎏당 평균 3만 3600원에 낙찰되었다. 이는 불과 이달 초 하루 9톤 이상이 거래될 당시의 평균 가격(1만 8500원) 대비 무려 81.6%나 치솟은 수치다. 지난해 같은 날 경매 가격(2만 1400원)과 비교해도 57.0%나 높은 수준이다.

 

노량진 수산시장에서 방어 경매 비중이 가장 높은 일본산 방어의 공급량이 급감한 것이 가격 폭등의 직접적인 원인으로 지목된다. 수요는 폭발적으로 증가하고 있으나, 공급이 이를 따라가지 못하면서 가격이 걷잡을 수 없이 치솟고 있는 것이다.

 

도매 가격이 급등하면서 소비자에게 판매되는 소매 가격은 더욱 가파르게 상승했다. 이날 노량진 수산시장에서 대방어는 ㎏당 5만원 이상에 거래되었으며, 특히 10㎏에 달하는 특대방어의 경우 한 마리 가격이 60만원에 육박하는 수준까지 치솟았다. 방어는 11월부터 2월 사이에 기름기가 가장 많이 오르며, 클수록 맛이 좋아져 대방어에 대한 선호도가 높은데, 이 때문에 대방어의 가격 상승세가 더욱 두드러지고 있다.

 

이러한 방어의 가격 수준은 다른 고급 어종의 시세를 압도하는 수준이다. 통영산 감성돔과 같은 고급 어종의 경락 시세가 ㎏당 3만~4만원대인 것을 감안하면, 방어의 현재 가격은 비정상적으로 높다는 것이 시장 관계자들의 중론이다. 한 노량진 상인은 "방어 가격이 너무 올라서 이제는 고급 어종인 감성돔보다 비싸다. 이 돈 주고 방어를 먹을 바에야 다른 횟감을 찾는 것이 낫지 않겠냐는 이야기가 상인들 사이에서도 공공연하게 나온다"고 전했다.

 

실제로 방어로 수요가 쏠리면서 다른 인기 횟감 어종의 가격은 상대적으로 안정세를 보이거나 하락하는 모습을 보였다. 일본산 참돔은 ㎏당 경락 시세 평균이 2만원 미만으로 형성되었으며, 농어 역시 중국산과 국내산 모두 2만~2만 3000원 선에서 거래되었다. 방어 가격의 폭등이 다른 횟감의 가격 경쟁력을 높이는 아이러니한 상황이 벌어진 것이다.

 

전문가들은 겨울철 방어의 인기가 매년 높아지고 있는 가운데, 일본산 수입 물량의 불안정성이 겹치면서 일시적인 '가격 거품'이 발생한 것으로 분석하고 있다. 소비자들 사이에서는 "서민들이 제철 생선 한 번 먹기도 힘들어졌다"는 불만이 터져 나오고 있으며, 이대로라면 방어가 대중적인 횟감의 지위를 잃고 극소수만이 즐길 수 있는 초고가 어종으로 전락할 수 있다는 우려의 목소리가 커지고 있다. 방어의 가격 안정화를 위한 근본적인 대책 마련이 시급해 보인다.