지난 6월, 중국 산둥성의 한 공장에서 일하던 여성 A씨에게 끔찍한 사고가 발생했다. 작업 중 머리카락이 기계에 말려 들어가면서 A씨는 왼쪽 귀 전체와 두피, 얼굴 일부에 걸쳐 심각한 외상을 입었다. 다행히 생명에는 지장이 없었으나, 얼굴의 외형과 청각 기능을 회복하기 위해서는 고도로 정교한 재건 수술이 절실했다.

 

사고 직후 A씨를 진단한 의료진은 심각한 고민에 빠졌다. 절단된 귀 주변의 혈관 손상이 너무 광범위하여, 귀를 원래 위치에 즉시 재부착할 경우 조직이 괴사할 위험이 매우 높았기 때문이다. 

 

수술을 이끈 산둥성첸포산병원 외과 추 선창 박사는 "절단된 귀 주변의 혈관이 심하게 손상돼 있었다"며 "귀 조직을 살려내기 위해서는 혈류 공급을 안정적으로 확보할 수 있는 다른 신체 부위로 옮겨 생착시키는 '이소성 생착'이 유일한 방법이라고 판단했다"고 설명했다.

 

의료진이 선택한 임시 이식 부위는 바로 '발등'이었다. 발등은 피부가 얇고 혈관 직경이 귀 조직의 미세 혈관과 유사하여, 손상된 귀 조직이 충분한 영양을 공급받으며 건강하게 회복할 수 있는 최적의 조건을 갖추고 있었다. 

 

귀를 발등에 부착하는 1차 수술은 무려 10시간 넘게 이어졌다. 의료진은 현미경을 이용해 머리카락보다 가는 실과 바늘로 0.2~0.3㎜ 크기의 미세 혈관들을 하나하나 찾아 연결하는 고난도의 작업을 수행했다. 수술 후 며칠간은 혈류 상태가 불안정해 괴사 위험이 있었으나, 점차 건강한 혈색을 되찾으며 이식은 성공적으로 자리 잡았다.

 

이후 A씨는 5개월이라는 긴 시간 동안 왼쪽 귀를 발에 부착한 채 특별한 일상생활을 이어갔다. 외출 시에는 발등에 압박이 가해지는 것을 피하기 위해 헐렁한 신발만 착용했으며, 혈액 순환에 도움이 되는 적정 속도로만 보행하는 등 극도의 주의를 기울였다. 이 기간 동안 귀 조직은 발등의 안정적인 혈류를 통해 충분히 회복되었다.

 

마침내 지난 10월, 의료진은 귀를 원래 위치인 머리로 되돌리는 2차 재건 수술을 진행했다. 환자의 두피 혈관과 신경이 변형된 상태였기 때문에, 이 수술은 1차 수술보다도 훨씬 높은 난이도를 요구했다. 외과의사들은 다시 한번 현미경을 활용해 두피 조직을 층별로 섬세하게 분리하며 사용 가능한 혈관과 신경을 찾아 연결했고, 마침내 귀를 제자리에 완벽하게 복원하는 데 성공했다. 

 

이번 사례는 첨단 미세 혈관 수술 기술과 의료진의 헌신적인 노력이 합쳐져 이뤄낸 기적으로 평가받고 있으며, 환자에게 외형적, 기능적 회복이라는 희망을 안겨주었다.