'영원한 현역'으로 불리며 한국 연극계와 방송계의 큰 어른으로 자리했던 배우 이순재가 91세의 나이로 별세했다는 비보가 전해졌다. 그의 마지막 연극이 된 '고도를 기다리며를 기다리며'를 제작한 파크컴퍼니는 공식 소셜 미디어를 통해 고인을 향한 깊은 존경과 애도의 뜻을 전하며 그의 마지막 열정을 기렸다. 제작사는 고인의 생전 공연 사진과 함께 "언제나 무대를 향한 열정과 책임감으로 후배들에게 귀감이 되어주셨던 선생님"이라며, 그의 삶 자체가 무대의 소중함과 연극의 숭고함을 일깨워주는 가르침이었음을 회고했다. 한평생을 오롯이 연기에 바친 거장의 퇴장에 많은 이들이 슬픔을 표하고 있다.

 

파크컴퍼니는 추모의 글에서 고인이 생전 좋아했던 연극 '앙리 할아버지와 나'의 대사를 인용하며 그의 예술가로서의 철학을 되새겼다. "삶이란 건 성공이나 실패로 가를 수 있는 게 아니야. 결국은 우리가 사랑하는 데 얼마나 성공했느냐, 그거였어"라는 대목을 통해, 이순재가 단순한 성공을 넘어 연극과 사람을 진심으로 사랑했던 인물이었음을 강조했다. 제작사는 그와 함께했던 모든 시간을 큰 영광으로 간직하겠다며, 고인이 남긴 위대한 유산이 앞으로도 오랫동안 빛나기를 기원한다는 말로 진심 어린 마음을 전했다. 그의 마지막 길을 함께한 동료들의 추모는 그가 얼마나 따뜻하고 헌신적인 예술인이었는지를 다시금 느끼게 한다.

 

1934년 함경북도 회령에서 태어난 고인은 1956년 연극 '지평선 너머'로 연기 활동을 시작하며 70년에 가까운 긴 세월 동안 무대와 브라운관, 스크린을 지켰다. 대학 졸업 후에는 동료들과 함께 국내 최초의 동인제 극단인 '실험극장'을 창단하며 한국 연극계의 발전에 크게 기여했다. 1961년 KBS 개국 드라마 '나도 인간이 되련다'를 통해 TV 드라마로 활동 영역을 넓혔고, 이후 TBC 전속 탤런트로 활약하며 대중에게 얼굴을 알렸다. 수많은 작품에서 때로는 근엄한 아버지로, 때로는 코믹한 할아버지로 변신하며 폭넓은 연기 스펙트럼을 증명했고, 그의 존재감은 한국 대중문화사 그 자체와도 같았다.

 

'영원한 현역'이라는 수식어에 걸맞게 고인은 아흔이 넘은 나이에도 식지 않는 연기 열정을 불태웠다. 지난해에는 '고도를 기다리며'를 오마주한 연극 '고도를 기다리며를 기다리며'의 무대에 오르며 많은 이들에게 감동과 귀감을 주었다. 하지만 안타깝게도 건강상의 문제로 인해 공연 도중 하차해야 했고, 이 작품은 결국 그의 마지막 연극 출연작으로 남게 되었다. 마지막 순간까지 무대를 떠나지 않으려 했던 노배우의 투혼은 그의 연기 인생을 압축적으로 보여주는 마지막 장면이 되었으며, 그가 남긴 수많은 작품과 연기에 대한 숭고한 정신은 후배들에게 영원한 길잡이가 될 것이다.