2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 본선에 진출할 12개 팀 중 11개 팀이 확정됐다. AFC는 7일 공식 SNS를 통해 "11팀이 확정됐고, 1팀만 남았다. 2026 여자 아시안컵 출전팀이 곧 완성될 예정"이라고 발표했다.

 

2026년 3월 호주에서 개최되는 이번 대회는 개최국 호주와 2022 여자 아시안컵 상위 3팀인 중국, 대한민국, 일본이 자동으로 본선에 진출한다. 나머지 34개팀은 지난달 23일부터 예선전을 치렀으며, 8개 조로 나뉘어 진행된 예선에서 각 조 1위 팀만이 본선 진출권을 획득한다.

 

현재까지 예선이 끝난 7개 조에서는 북한, 인도, 방글라데시, 대만, 베트남, 우즈베키스탄, 필리핀이 각 조 1위를 차지해 본선행 티켓을 확보했다. A조만 7일부터 경기를 시작해 마지막 1장의 본선 진출권을 놓고 경쟁 중이다.

 

예선에서 가장 눈부신 활약을 펼친 팀은 단연 북한이었다. H조에 속한 북한은 타지키스탄과의 1차전에서 10-0 압승을 거두며 강력한 인상을 남겼고, 팔레스타인과의 2차전에서도 10-0으로 이기며 2경기 연속 두 자릿수 득점이라는 놀라운 기록을 달성했다. 말레이시아와의 마지막 3차전도 6-0으로 완승하며, 예선 3경기에서 무려 26골을 넣고 단 한 골도 허용하지 않는 압도적인 경기력을 과시했다. 이로써 북한은 여자 아시안컵 예선 팀 득점 1위에 올랐다.

 

북한 여자 축구대표팀은 FIFA 랭킹 9위에 올라 있을 정도로 아시아를 넘어 세계적인 강팀으로 인정받고 있다. 이는 FIFA 랭킹 118위에 머물러 있는 북한 남자 축구와는 현격한 차이를 보이는 부분이다. 중국 남자 축구(94위)보다도 한참 낮은 순위의 북한 남자 축구와 달리, 여자 축구는 세계 최강국 반열에 올라 있다.

 

한국 여자 축구는 최근 FIFA 랭킹에서 두 계단 하락한 21위를 기록 중이다. 한국 여자 축구도 결코 낮은 수준은 아니지만, 북한의 위상은 전 세계가 인정할 정도로 높다.

 

북한의 본선 진출로 인해 한국 여자 축구대표팀은 2026 여자 아시안컵에서 '죽음의 조'에 배정될 가능성이 생겼다. 이번 대회는 본선 조별리그 추첨 시 FIFA 랭킹을 기준으로 시드를 배정하는데, FIFA 랭킹 9위인 북한은 1포트에, 21위인 한국은 2포트에 포함되어 추첨 결과에 따라 두 팀이 같은 조에 편성될 수 있다.

 

이처럼 북한의 강력한 경기력과 높은 FIFA 랭킹으로 인해, 한국을 포함한 다른 참가국들은 북한과의 조 편성을 피하고 싶어할 것으로 보인다. 최종 1개 팀이 확정되면 2026 AFC 여자 아시안컵 본선 12개 팀의 윤곽이 완전히 드러나고, 이후 조 추첨을 통해 각국의 운명이 결정될 예정이다.