쿠웨이트 축구 국가대표팀 후안 안토니오 피치 감독이 한국 축구 대표팀에 대한 놀라운 찬사를 아끼지 않았다. 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 10차전을 앞두고 열린 공식 기자회견에서 피치 감독은 한국을 "세계에서 가장 강한 7개 국가 가운데 하나"라고 평가했다.

 

이번 경기는 6월 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 예정되어 있다. 현재 쿠웨이트는 9경기에서 5무 4패(승점 5)로 B조 최하위에 머물러 있는 반면, 한국은 5승 4무(승점 19)로 조별 선두를 달리고 있다. 양 팀 모두 최종전 결과와 상관없이 쿠웨이트는 탈락, 한국은 본선 진출이 확정된 상태다.

 

피치 감독은 경기를 하루 앞둔 기자회견에서 "홈에서 팔레스타인전을 치르고 장거리 이동으로 인해 체력을 많이 소비했다"면서도 "내일 좋은 모습을 보여줄 수 있을 것으로 기대한다"라고 밝혔다. 그는 "한국전은 어려운 경기가 될 것"이라고 예상하면서도 "3차 예선 마지막 경기인 만큼 강호 한국을 상대로 승점을 따내고 싶다"는 의지를 드러냈다.

 

히 피치 감독의 한국 축구에 대한 평가는 많은 이들의 주목을 받았다. 그가 한국을 세계 최강 7개국 중 하나로 꼽자 국내 취재진조차 의아하다는 반응을 보였고, 통역 과정의 실수나 의미 전달의 오류를 의심해 재차 확인했다. 그러나 피치 감독은 단호한 어투로 같은 말을 되풀이하며 자신의 견해를 분명히 했다.

 

피치 감독은 "그동안 내가 보고 겪은 경험을 토대로 이러한 결론을 내렸다"며 "나는 걸프 지역에서 일한 지 7년이 넘었고, 많은 경기를 봤다"고 설명했다. 그는 한국 선수들의 빠른 속도와 뛰어난 전술 이해도를 높이 평가하며 "그들을 존경하고 있다. 최고의 선수들로 구성된 팀"이라고 칭찬했다.

 

더불어 피치 감독은 세계 축구 강국들을 언급하며 "브라질, 독일, 프랑스, 잉글랜드는 꾸준히 좋은 성적을 내는 팀"이라고 평가했다. 그리고 "한국, 일본, 크로아티아는 최근 몇 년 동안 뛰어난 성과를 거두고 있는 팀"이라고 덧붙이며 한국 축구의 위상을 세계적인 강호들과 나란히 놓았다.

 

이러한 피치 감독의 발언은 한국 축구의 국제적 위상을 재확인하는 동시에, 비록 결과에 큰 영향은 없지만 최종전에 임하는 쿠웨이트의 각오와 한국 대표팀에 대한 존중을 보여주는 대목이었다. 한국은 이미 월드컵 본선 진출을 확정지은 상태지만, 이번 경기를 통해 3차 예선을 무패로 마무리하겠다는 목표를 가지고 있다.